“‘미래 한국농업’위해 회원 소통·공감에 최선을 다하겠습니다”

지난 3월 1일 한국농촌지도자중앙연합회 제23대 중앙회장으로 취임한 박대조 회장. 중앙연합회 임원선거 역사이래 유례를 찾기 힘든 ‘무투표 당선’의 주인공으로, 코로나19 영향도 있었지만, 경선과정에서 단 한마디 잡음도 없이 10만 회원의 마음을 하나로 모으는 계기가 됐다는 평가를 얻었다. 박 회장은 취임일성으로“농촌지도자회의 새로운 변화를 요구하는 회원들의 목소리에 부응해 변화하는 모습을 보여주겠다”고 했다. 지난 6월 8일, 취임 100일을 맞은 박 회장을 만나 변화된 농촌지도자회에 대한 각양각색의 회원 요구를 어떻게 모아내고, 이를 토대로 어떤 변화된 모습을 보여줄 계획인지 들어봤다.

다시 한번 중앙연합회장 취임을 축하드립니다. 중앙연합회 역사상 이례적으로‘무투표 당선’의 역사를 쓰셨습니다. 
70여 년 역사이래 처음이라고 합니다. 코로나19 영향도 있었겠지만 전국 10만여 회원의 절실한 바람이 느껴져서 무거운 책임감에 대한 부담이 큽니다. 이건 저 뿐만아니라 중앙회 임원진 모두가 그렇습니다.

취임하시면서 “현장을 돌아보니 새로운 변화를 요구하는 회원 목소리가 높았다”고 하셨습니다. 
 이전보다 일을 더 많이, 더 잘해서 농촌지도자회의 위상을 다시 세워달라는 목소리가 많았습니다. 사실 특별할게 없는 주문일 수 있습니다만, 농촌지도자회 70여 년 역사를 되짚어보면서 수없이 많이 생각했습니다. 가장 큰 고민은‘떨어진 위상이 없는데 뭘 더 세워야하나’였습니다. 우리 조직의 태생이 농촌진흥기관과 손잡고 농업기술 보급을 선도하는 것인데 과거나 지금이나 충분히 잘하고 있기 때문입니다. 솔직히 아직도 내가 어떻게 해야 변화를 이끌어낼지 확실한 답을 못 얻었습니다만, 당분간 가장 낮은 단계의 조직까지 구석구석 다니면서, 대한민국을 위해 농촌지도자회가 어떤 역할을 해야 할지 의견을 들을 생각입니다.

부산 강동농협조합장을 8년(2선)동안 하셨고, 부산을 대표하는‘도시농업박람회’추진위원장도 7년이나 역임했습니다. 취임 직전 3년간 중앙연합회 감사직을 맡는 등 농촌지도자회 활동도 눈에 띕니다. 이런 경험이라면 금세 찾아내실 것 같습니다.
도움이 되는 부분도 있고한데, 지금은 차원이 다른 위치에 있다고 보기 때문에 큰 의미를 두지 않습니다. 어쨌든지, 지금은 중앙회나 신문사나‘기술보급’이라는 본래 목적을 위해 전력을 다하고 있습니다만, 개인적으로는 미래의 우리 농업·농촌을 어떻게 가꾸어야 하나,‘완전한 개방’을 강요하는 RCEP이나 CPTTP 같은 거대한 무역협상에 어떻게 대비해야 하나, 그럴려면 관련된 정보를 발빠르게 전달해야 하는데 어떻게 해야 하나 등등 해결과제를 준비하고 있습니다.

그렇게 큰 과제 말고 좀더 현실적인 과제는 없습니까?
쉽고 작은 과제가 어디 있겠어요? 굳이 꼽자면 지도자회원을 더 많이 늘리는 겁니다. 경험상, 조직이 성장하려면 회원이 있어야 하고, 회원이 있어야 조직이 커지는 법입니다. 고령화시대에 쉽지 않겠지만 회원가입을 독려할 수 있는 분위기를 만들어 갈 겁니다.

중앙회 역점사업으로‘튼튼한 재정확보’를 꼽았습니다. 
살펴보니 부채가 꽤 많아 걱정입니다. 빨리 상환하고 정상화해서 재정을 여유있게 운영해야 하는데 지금은 이렇다할 방법이 없는 상황입니다. 대신 중앙회 소유의 부지를 이용해 도시농업과 연계한‘영농체험장’을 운영한다거나 회원들을 위한 농자재 공동구매사업 같은 것을 기획하고 있습니다. 아직 구체적인 진행상황을 밝힐 단계는 아닙니다만 올해 하반기쯤이면 대략적인 청사진이 그려질 듯합니다.

최근 농번기를 맞아 가장 큰 농업현안으로 인력수급 문제가 떠올랐습니다. 해결방안이 있을까요?
아시다시피, 대안이 없는게 현실입니다. 인건비는 비싸지, 일하려는 국내 인력은 없지, 외국인 노동자를 쓰려 해도 코로나19 때문에 구하기가 하늘의 별따기입니다. 게다가 외국인 노동자 숙소 문제가 이슈가 되면서 대책이 나왔지만 규제 사항이 많아서 어렵긴 마찬가지입니다. 2~3개월 뒤엔 추수철이라 하루빨리 대안을 찾지 않으면 문제가 커질 겁니다. 현재 다른 농업인단체와 함께 정부쪽과 만나 대안을 협의하고 있지만, 어렵습니다.

해결하기 어렵다고 손 놓고 있으면 안되지 않을까요?
물론입니다. 단기간에 해결할 수 있는 문제가 아니기 때문에 장기적으로 준비해야 합니다. 당장 생각해볼 수 있는 것이 청년농업인과 50~60대 도시은퇴자가 지속적으로 유입되도록 정책대안을 마련하는 것입니다. 정부가 수 년동안 투자해온 정책이긴 합니다만, 실제 효과는 미미하죠.

왜냐하면, 청년들이 들어오려고 해도 결혼과 육아문제가 걸림돌이고, 더 지나면 아이들 학원, 고등학교, 대학교 등 교육문제가 걱정입니다. 도시은퇴자도 마찬가지로, 은퇴자금으로 어찌어찌 농사를 짓고 살 수는 있겠지만 의료·교통 등 각종 복지서비스가 부족해서 귀농귀촌을 포기하는 경우가 많습니다. 제 생각같아선, 대학교육까지 의무화하고 도시은퇴자가 농사를 짓지 않고도 농촌에서 생활할 수 있도록 해야 한다고 봅니다.

그래서 최근 몇 년 사이 농민수당이니 농업인 월급제니 하는 직접 보조금제도를 시행하는 지자체가 늘고 있습니다. 
한해 농사로 일년을 살아야 하는 농업인입장에서 농민수당이나 농업인월급제 같은 직접 보조금이 큰 도움이 될 겁니다. 경기도가 추진한다는‘농민기본소득’도 기대가 됩니다. 1년 이상 농사를 지은 농업인이면 누구나 매달 5만원을 지역화폐로 지급받는다고 하는데, 지역경제 활성화에 큰 도움이 될 것 같습니다. 다만, 시군 중심상권에서 멀리 떨어진 읍면단위 농업인으로 대상을 세분화하고 지급액도 더 늘리는 방안을 검토해보면 어떨까 싶습니다.

이런 움직임과 관련해서 농촌지도자회 차원에서 기여할 수 있는 방안은 없을까요?
창업농이던 취업농이던, 귀농인이던, 이들이 지속적으로 농사를 짓고 생활할 수 있도록 도와주는 방안을 추진하고 있습니다. 이들 중 꽤 많은 경우 2~3년 내 농사를 포기하거나 심하면 신용불량자가 된다고 들었습니다. 이런 문제를 최대한 줄여주기 위해, 농촌지도자회원을 대상으로 품목별‘농업기술 명장’을 선발해 이들과 연결해주는 이른바‘멘토링’사업을 준비하고 있습니다. 농촌후계인력들이 실패하지 않도록 지속적으로 자문해주고, 농촌지도자를 성공모델로 삼아 오래도록 농사를 지을 수 있도록 도울 것입니다.

최근 농업·농촌문제 가운데 정부가 시급히 해결해야 할 정책적 과제는 어떤 것이 있을까요?
과거 UR협상 이후 생긴 우리나라 농업·농촌의 문제는 농산물 개방이라는 무역협상 때문에 비롯된 문제 보다, 국내의 농업·농촌의 현실문제가 더 컸습니다. 현재 이슈가 되고 있는 가운데 농업인력 부족이나 농지소유 문제, 농업실정을 반영 못하는 농업재해보험과 농업인안전보험, 면세유와 같은 농업공공재 혜택 유지 등이 바로 그런 것입니다. 뿐만아니라 농어업회의소 설립 문제도 농업계 내부의 이해관계나 오해 또는 불신때문이라는 점에서 비슷한 상황이라고 봅니다. 국내 농업·농촌 현실을 획기적으로 개선할 수 있는 제도와 정책을 서둘러 마련해야 합니다.

되돌아보면 어려운 시기엔 항상 농촌지도자가 있었습니다. 앞으로 농촌지도자회가 나아가야 할 방향은 무엇이라고 생각하십니까?
앞서 말씀드린대로, 조만간 RCEP과 CPTTP 같은 거대 무역 타결에 대응한 미래농업을 준비해야 합니다. 이를 위해 농촌지도자회가 앞장서길 바랍니다. 그럴려면 10만여 회원이 항상 소통하고 공감하면서 지금보다 더 발전해야 합니다. 부족하지만, 저도 회원 여러분과 소통하면서 발전의 계기를 만드는데 최선을 다하겠습니다.