우리나라가 중국에 이어 세계 2위의 신종코로나 감염증 환자 발생국이 되면서 외국인 계절 근로자 확보에 차질이 발생할 가능성이 커졌다. 신종코로나 발생 초기만 해도 중국과 동남아 국가 출신 외국인 근로자들의 입국으로 인한 감염 확산을 막는 것이 중요했다면 이제는 거꾸로 외국인 계절 근로자들의 국내 입국 거부 사태가 발생할 수도 있는 상황까지 고려한 농번기 노동력 확보 대책을 새로 수립해야 한다.
불과 몇 주 전에 야반도주하듯 한국을 떠났던 중국 유학생들이 이제는 오히려 한국이 더 위험하다며 입국을 꺼리고 있다. 부족한 농촌노동력을 상당부분 메꿔주던 불법 체류 외국인 근로자들도 썰물 빠지듯 농촌 현장에서 사라지고 있다. 그나마 인력소개소 등을 통해 어렵게 확보할 수 있었던 국내 일용 근로자들도 신종코로나 지역사회 감염 확산이라는 여건에서 어떻게 움직일지 예측하기 힘든 상황이다.
정부가 올해부터 지자체에 배정하는 외국인 계절근로자를 일부 증원하고 체류 기간을 연장하는 등의 조치를 취했지만 농촌 노동력 부족 문제를 해결하기에는 턱없이 부족했다. 그런데, 가뜩이나 부족한 노동력 문제를 더욱 가중시키는 신종코로나 사태가 발생했고, 지금은 걷잡을수 없는 속도로 확산되고 있다.
지금까지 농식품부는 신종코로나로 인한 농산물 소비감소와 수출문제, 농식품 관련 산업의 피해예방에 주력해 왔다. 하지만 지금부터는 신종코로나 감염자 급증이라는 예상치 못한 상황에 맞게 기존의 농촌 노동력 확보 대책을 전면적으로 재검토하고 농민들에게 대책을 제시해야한다. 그것도 빨리.