“경북도정의 기본은 ‘농업’, 농업현안 먼저 챙길 것”

판로 걱정 없이 생산만 전념할 수 있는 유통구조 구축

청년이 찾아오는 농촌 만들어 지속가능한 경북농업 만들 터

 

“농업은 경북도정의 기본이며, 경북이 잘 할 수 있는 것도 바로 농업입니다.”


이철우 경상북도지사는 민선 7기 출범 100일을 맞아 본지와 갖은 인터뷰를 통해 농업에 대한 애정과 자신감을 아낌없이 드러냈다.


경북은 농가수와 농가인구가 전국 1위이며, 농업총생산액과 농업소득도 전국 1위를 지켜오고 있다.

 

또한 귀농·귀촌 역시 14년 연속 1위를 점하고 있을 정도로 농업의 메카로 굳건한 입지를 다지고 있다. 이 때문인지 이 지사는 이례적으로 당선 직후 당면 현안 중 농업현안을 가장 먼저 챙길 정도로 농업문제를 중시하고 있고, 농업이 경북도정의 기본임을 강조한다.


이 지사는 특히 “농업인들이 농사에 전념할 수 있도록 농산물을 모두 팔아주는 체계를 갖추면 농업부문에 일자리가 많이 생기고 젊은이들이 자연스럽게 뛰어들게 될 것”이라며 “판로 걱정 없이 생산에 전념할 수 있는 유통구조를 구축하고, 청년들이 찾아오는 농촌을 만들기 위해 전력을 다 할 계획”임을 밝혔다. 다음은 이 지사와의 일문일답을 통해 경북농업의 현재와 미래를 들여다봤다.

 

■ 경북의 경우 타도에 비해 농업이 아주 큰 비중을 차지한다. 경북농업과 농업인만을 위해 준비하고 있는 농정이 있는가?


경북농업의 새로운 돌파구를 유통혁신, 첨단농업 육성과 6차산업화, 청년들에게서 찾고 있다. 농촌현장에 나가보면 농업인들께서 농사는 잘 짓는데 판매를 제대로 하지 못한다. 그래서 유통전담기관을 설립하여 제값 받고 판매 걱정 없는 농업시스템을 구축해 드릴 것이다. 또한 4차 산업혁명 시대를 맞아 농업도 이제 선진농업으로 가야한다. 농업에 ICT를 입힌 스마트팜 혁신밸리를 조성해 첨단농업을 육성할 계획이다.


또한 농업기반 없는 청년에게 고령농업인의 토지를 임대하여 수익을 공유하는 농업 주주사업, 주거·복지·교육·문화가 집적된 시범마을 조성 등 다양한 방식으로 경북농업의 지속가능한 발전을 이끌 계획이다.

 

■ 농촌의 새로운 성장 돌파구가 필요한 시점에서 ‘이웃사촌 복지공동체’ 육성 계획이 눈에 띈다. 자세히 설명해 달라.


경북도의 사회복지예산은 전체예산의 37.4%에 이르지만 농촌지역 복지인프라와 서비스 수준은 주민 눈높이를 맞추지 못하고 있다. 이에 ‘이웃사촌 시범마을’을 조성할 계획이다. 이웃사촌 복지공동체는 농촌에 희망을 주는 복지를 실현하고 마을특화사업을 결합한 새로운 경북형 농촌성장모델을 제시한다는 점에서 의미가 크다.


시범마을은 2022년까지 1500억 원을 투자하여 청년일자리를 창출하고 청년이 생활할 수 있는 주거단지 조성과 교육, 의료, 문화기반 등을 갖추게 된다. 이를 통해 농촌에 청년들이 들어오고 지역이 활성화하고 지방소멸 극복과 농촌 혁신성장이라는 선순환의 새로운 모델이 만들어지기를 기대하고 있다.

 

■ 농촌지역은 갈수록 늘어나는 농촌 학교 폐교 문제, 부족하기 짝이 없는 교육인프라 문제 등은 회복 불능 상태에 직면했다는 지적이 많다. 농촌지역 교육 문제해결을 위한 방안이 있다면 소개해 달라.


농촌인구가 줄어든 이유 중의 하나가 젊은 농업인들이 자녀교육 문제로 고향을 떠나기 때문이다. 청년들이 농촌에 정착해 아이를 낳고 살아갈 수 있는 환경을 만들기 위해서는 교육문제가 반드시 해결돼야 한다.

교육부의 기준에 따르면 경북도내 학교의 절반 가까이가 통폐합 대상이다. 학교가 줄어들면 교육 인프라에 대한 투자도 감소할 것이고 도농간 교육 격차는 더욱 커질 수밖에 없다. 그런 점에서 소규모 학교의 통폐합은 반대한다. 학생 수를 기준으로 한 획일적인 학교 통폐합은 농촌지역을 더욱 악화시킬 뿐이다.

오히려 소규모 학교를 잘 운영하면 농촌의 구심점으로 귀농, 귀촌 활성화에도 도움이 될 수 있다. 경북교육청과 긴밀히 협력해서 소규모 학교지원 방안을 강구하는 등 농촌지역 교육문제 해결에 노력할 것이다.

 

■ 도지사 선거 후보 때 “농업은 국가안보 측면에서 정책을 마련해야 한다”고 강조했었다. 구체적으로 어떤 농업정책을 말하는가?


농업은 시장경제에만 맡기면 살아날 수 없다. 농업의 공익적 가치와 식량의 무기화가 우려된다는 점을 생각하면 국가안보 차원에서 바라보고 정부가 적극 나서서 지원해야 한다.


지난해 시작한 농어촌상생협력기금 조성도 서둘러야 한다. 10년 동안 1조원 조성이 목표이지만 기업들의 저조한 참여로 실적은 턱없이 부족하다. 식량의 적정 생산을 위한 일정 규모의 농지도 유지해야 한다. 전쟁이 없다고 무기를 버리지 않듯이 생산기반 자체를 무너뜨리지 말아야 한다.

 

■ 최근 폭염과 가뭄으로 농업인들이 큰 어려움을 겪고 있다. 경북 농업현장의 목소리는 어떤가?


올해는 사상 유례가 없는 기록적인 폭염으로 농촌에 어려움이 많았다. 경북은 산간지가 많고 과수나 밭작물 재배 비중이 높아 가뭄과 고온 피해에 더욱 취약한 편이다. 폭염으로 인한 경북의 농작물 피해 면적은 1,200여ha에 이른다.

우리나라 전체 피해의 40% 가량이다. 가축도 2만 마리가 폐사했으며, 수산업 피해도 크다. 현장에 갈 때마다 말 못할 고생을 하시는 농업인들을 보면서 마음이 무거웠다. 피해를 조금이라도 줄이기 위해 관수장비, 면역강화 사료 등을 긴급 지원했다. 피해상황이 파악 되는대로 현실성 있는 보상 및 복구지원 대책을 마련해 지원할 계획이다. 폭염뿐만 아니라 냉해, 태풍 등 빈번해지는 재해에 대비하며 농작물 재해보험 지원도 확대해 나가겠다.

 

■ 몇 년 전부터 전국적으로 ‘농업인 월급제’를 시행하는 기초자치단체가 늘고 있고 농업계도 크게 환영하는 농정 가운데 하나다. 지사님도 선거 공약으로 자원계획을 밝히신 바 있다.


농업인 월급제는 농업인들의 안정적인 소득보장을 위해 필요한 제도다. 젊은 농업인 유입에도 큰 도움이 될 것으로 본다. 도내에서는 올해부터 봉화, 군위에서 시범 운영 중에 있다. 도에서 추진 중에 있는 이웃사촌 시범마을도 농업인 월급제를 시행해 청년 농업인을 키워 나가고자 한다.

그러나 현실적으로는 농가 참여율이 저조한 것이 사실이다. 농업인들로서는 매월 30만원에서 300만원을 받게 되는데 판매대금을 앞당겨 쓴다는 인식이 큰 것 같다. 특히 수확기에 목돈을 만지기 어렵다는 이유로 참여를 망설이는 사람이 많다고 한다. 시행초기인 만큼 문제점은 없는지, 개선할 내용은 없는지 분석해서 보완해 나갈 것이다.

 

■ 최근 남북관계가 크게 개선되면서 정부는 물론 민간차원에서 이른바 ‘남북평화시대’를 기대한 많은 사업들이 구상되고 있다. 지사님도 통일시대에 대비해 농업분야에서 준비하고 있는 것은 있나?


물론이다. 경북이 강점을 가지고 있는 농업분야의 교류협력도 가능할 것으로 본다. 영하 40도에서도 재배할 수 있는 내한성 양파종자와 농기계 및 농자재 보급, 경북의 우수한 농업기술인력을 활용한 농업기술교류단 운영을 비롯해 축산, 사과, 양잠 등 경북의 선진 농업기술을 보급할 계획이다. 앞으로 정부의 경제협력 가이드라인 등 지원방침이 구체화되면 민관협의체를 규성해서 추진할 것이다.

 

■ 그동안 농촌지도자회는 경북 도정, 특히 농정 추진에 있어 긴밀한 동반자 관계를 경주해 왔다. 특별히 경북농촌지도자회는 이번 인터뷰에 즈음해 지사님에게 농업인력 지원 및 육성 방안 마련에 대한 특별한 관심을 요청했다.


농촌지도자회에서 건의한 농정현안들을 잘 살펴서 돈 되는 농업, 살맛나는 농촌을 건설하는데 최선을 다하겠다. 농업 인력육성은 4차 산업혁명 시대, 농업의 6차산업화 성공을 위해 매우 중요하다. 답은 젊은 인재에게 있다. 농업을 이끌어갈 청년들이 스스로 농촌에서 살고 싶다 느낄 수 있는 정책을 만들어야 한다. 농촌에서 일자리를 찾고, 좋은 보육·의료시설과 문화생활을 누리며 아이를 낳고 가정을 꾸려 살아갈 수 있도록 해줘야 한다. 농촌지도자회 회원들이 청년농업인들의 멘토로서 청년들이 희망을 갖고 돌아올 수 있는 농촌을 지켜 주실 것을 당부 드린다.

 

■ 마지막으로 특별히 강조하실 말씀이 있다면?


경상북도가 서울이나 경기도와 자웅을 겨루며 대한민국을 이끌었던 시절이 있었다. 명실공히 대한민국 중심이었다. 지금은 경기 침체와 인구 감소로 지방소멸을 걱정하고 있지만 경북을 대한민국의 중심으로 반드시 다시 일으켜 세우겠다.

투자유치, 관광, 4차 산업 등 모든 분야에서 좋은 일자리를 만들고, 아이 낳고 키우기 좋은 경북을 만들어야 한다. 농업도 중요하다. 1971년 노벨상 수상자인 쿠즈네츠는 “농업·농촌의 발전 없이는 선진국에 진입할 수 없다”고 했다. 애농구국운동을 펼쳐 한국농업의 해법을 경북농업에서 찾아볼 것이다. 많은 관심과 성원을 부탁드린다.

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