이길정 2005년 친환경농업대상 우수상
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특히 이 농장의 쌀은 그 특별한 맛 덕분에 시중의 일반 쌀 가격에 비해 3배나 비싸게 팔리고 있다. 이만하면 쌀에 관한한 그의 실력은 국내 최고의 수준에 도달했다고 과언이 아닐 것이다.
남한강의 맑은 물이 감돌아 흐르는 여주군 홍천면 계신리, 칠암농장(http://www.chilamfarm. com)의 이길정 대표를 만나 연금술의 비밀을 캐물었다.
일본보다 먼저 오리농법을 시작하다
경남 진주가 고향인 이길정 대표는 진주농업고등학교를 졸업했다. 경상남도 마라톤 대표로 뛰기도 했을 만큼 건강한 청년이었다. 도시에서 직장생활을 하던 중, 1986년 여주군 흥천면 계신리에 정착했다. 약 3만여 평의 경작지에서 쌀, 찹쌀을 비롯해 고구마 등을 재배하기 시작했다. 농사경력 12년 만인 1998년 4월 유기농 인증을 받았다. 처음 3년은 관행농법으로 농업에 적응을 한 후, 1990년부터 친환경농법을 시작한 결과물이었다.
“오리농법을 우리나라에서 처음으로 시작했습니다. 일본보다도 더 빨리 했죠. 우리는 볍씨 파종에서부터 수확，겨울철 논 관리에 이르기까지 독특한 방법을 쓰고 있습니다. 10월에 호밀씨를 뿌려 이듬해 5월 호밀꽃 필 무렵 논을 갈아 녹비로 사용하고, 쌀겨를 발효시켜 거름으로 사용합니다. 파종할 때는 우량 볍씨만을 선별해서 맥반석과 효소액에 담근 후 잘 발아된 것만 씁니다. 또 오리를 방사할 때도 병균이 감염되지 않도록 사전에 규산질과 광물질을 사용하죠. 그런데 요새 일본의 농업기술을 자꾸 따라하려는 경향이 있어서 안타깝습니다. 그래야 할 이유가 없거든요. 내년에는 오리 말고, 우렁이농법을 시작하려고 합니다.”
이 대표는 오리농법과 쌀겨농법을 도입하여 화학비료와 농약을 전혀 쓰지 않고 벼농사를 지었다. 이러한 그의 노력은 분유회사와 계약재배를 통해 일반재배 쌀보다 40％ 가량 높은 값을 받고 거래되었다. 특히, 그는 일반미에 비해 칼슘이 160배나 많이 함유된 기능성 쌀을 개발하기도 했다.
요즘 소비자들은 건강은 물론 맛에도 정말 민감해졌다. 생산자도 이에 부응하여 고품질의 쌀을 만들 수 있는 농법은 물론 미질을 향상시키는 방법도 연구해야 한다.
“인간이 화학적으로 만들 수 있는 원소는 몇 가지 안 됩니다. 화학비료로 키운 벼가 맛이 없는 이유가 여기 있는 겁니다. 자연에는 그보다 훨씬 많은 영양분과 미네랄이 녹아 있습니다. 유기농으로 키운 벼는 뿌리를 깊고 넓게 뻗어 다양한 영양분과 미네랄을 섭취합니다. 그러니 유기농이 더 맛있을 수밖에 없습니다. 그런데 이젠 유기농업을 하는 농가가 늘어나고 재배면적도 조금씩 확대되고 있습니다. 친환경농산물도 곧 수입개방이 될 것이라고 생각한다면 미질을 향상시키는 노력을 게을리 해서는 안 됩니다.”
칠암농장은 개인농장임에도 불구하고 도정시설이 마련되어 있다. 전국적으로도 이런 첨단도정시설은 흔치 않은 편이다. 이 대표는 도정 시설 하나를 마련하는데 약 3억원의 사업비를 들였다. 주위에서는 지나치게 무리하는 것 아니냐는 걱정도 많았지만, 이 대표는 “이것이 미질을 향상하고 경쟁력을 확보할 수 있는 힘이 된다”고 생각한다.
“농사꾼은 농사에 최선을 다해야 합니다”
이 대표는 1986년 정착 후, 주변의 17농가를 차츰차츰 규합해 흥천친환경유기농작목반을 결성하고, 작목반원 모두 오리농법을 실천할 수 있도록 지도하는 등 유기농업계에서는 잘 알려진 인물이다. 특히 그가 생산하는 ‘명가의 명미’는 맛이 좋기로 유명하다. 이러한 결과로 2000년 친환경농산물축제서 곡류부문 최우수상을 비롯해 2001년 새농민상, 2002년 세계농업한마당잔치 곡류부문 최우수상, 2003년 무주반딧불축제 친환경농산물품평회 대상, 2005년에는 친환경농업대상을 수상했다. 그가 수많은 상을 수상하자 교육 문의가 빗발쳤지만, 농사가 아닌 다른 부분에 더 신경을 쓰게 되면 더 이상 농사꾼일 수 없다는 철학을 가졌기에 모두 거절하는 뚝심을 보였다.
이런 철학이 오늘날 그를 쌀의 연금술사로 만든 힘이 아니었을까?
자료제공:농림수산식품부
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